Ese momento en el que me di cuenta de que todo valió la pena

por Sebastián Toro Bernal

En días recientes tuve la oportunidad de presentar un novel proyecto en la importante competencia, AlgaePrize, del Departamento de Energía de los Estados Unidos, llevada a cabo en Golden, Colorado. Trabajé junto al profesor mentor de nuestro equipo, el Dr. Omar Móvil, quien nos retó para buscar desarrollar alguna idea que pueda sustituir el uso del plástico que tanto daño hace al medio ambiente.

En el proceso de investigación surgió la idea de experimentar con el sargazo, otro problema ambiental que sufrimos en las costas de Puerto Rico y el Caribe. Así que comenzamos a combinar el sargazo con PLA (biopolímero que se utiliza como plástico en las impresoras 3D). En principio los resultados no eran los esperados ya que el filamento no era lo suficientemente resistente y se quebraba con facilidad. Modificamos la cantidad y la impresora hasta que logramos una mejor calidad de impresión.

El equipo ganador de la Politécnica muestra el premio obtenido. Desde la izquierda, Jeziel Rodríguez, Sebastián Toro, Zuánichi Figueroa, Dr. Omar Móvil y Abraham Polanco. (Suministrada)

Como equipo, nos dimos cuenta de que habíamos creado algo realmente bueno al lograr incorporar hasta un 30% de sargazo en la combinación y desarrollar un nuevo filamento de plástico, que sea ambientalmente amigable. Se debe considerar que actualmente solo existe un filamento a base de microalgas y que tiene un 20% de biomasa y aditivos. Con mucho orgullo podemos afirmar que inventamos el primer filamento a base de sargazo.

Una vez fuimos seleccionados como finalistas para esta competencia, nos tocaba documentar todo el proceso y los hallazgos que obtuvimos. Nos enfrentaríamos a los equipos de otras universidades, que igualmente tenían unos trabajos excepcionales.

El Dr. Omar Móvil, mentor del equipo y líder de proyecto de valorización de sargazo. (Suministrada)

Finalmente llegamos a la competencia. Debo mencionar que nos medimos contra equipos que en su mayoría eran estudiantes de nivel graduado, a diferencia de nosotros que estamos desarrollando aún nuestros bachilleratos. Esto nos puso un poco ansiosos, ya que eran estudiantes con un nivel académico superior al nuestro. Más aún que nos tocó ver cada una de las presentaciones de los demás equipos antes de poder presentar.

Nos llegó el momento de presentar. Mis compañeros Zuánichi Figueroa, Abraham Polanco y Jeziel Rodríguez estuvieron a cargo de la primera etapa, mostrando en PowerPoint todo el proceso de nuestro proyecto. Luego, entre todos presentamos nuestro cartel con los resultados más relevantes de nuestro invento. Al culminar nuestras presentaciones ante el panel del jurado sentimos un gran alivio, pero mayor aún fue la confianza y la satisfacción del trabajo que habíamos realizado.

Al siguiente día, seleccionaron a los cinco equipos ganadores de esta competencia. Aunque sabíamos que teníamos una alta posibilidad de ganar, como quiera los nervios estuvieron presentes. Cuando por fin nos llamaron fue una gran emoción. Muchas cosas pasaron por nuestras mentes. Principalmente, todo el trabajo y sacrificio que conllevó hacer este proyecto. Ser estudiante de ingeniería en la Universidad Politécnica de por sí es un gran reto. No es para nada fácil, pero sabemos cuán importante puede ser para nuestra formación el tener estas experiencias de crecimiento. Así que decidimos hacerlo y puedo afirmar que todo el sacrificio, todas las trasnochadas, los tropiezos y las diferencias valieron la pena.

Ahora me toca la encomienda de ser el portavoz de nuestro equipo en el Congreso Internacional de Materiales que se celebrará en Cancún en agosto. También en la Cumbre de Biomasa de Algas en Wisconsin en octubre próximo. Todas estas experiencias son muy importantes para mí, ya que son un gran impulso a mi carrera académica y profesional. Poder colocar en mi resumé que logré competir y vencer a estudiantes de grandes universidades de la nación servirá para abrirme grandes puertas al momento de ir al campo laboral.

Agradezco el apoyo que recibimos de la universidad, al profesor David Salas de Rutgers en Camden, al Departamento de Energía de los Estados Unidos, pero sobre todo a nuestro mentor, el Dr. Omar Móvil por todo el tiempo que nos dedicó para impulsarnos a lograr esta importante meta.